Η Katherine Johnson ήταν μαθηματικός της NASA που διαδραμάτισε καίριο ρόλο σε αρκετές αποστολές της NASA κατά τη διάρκεια του Διαστημικού Αγώνα, συμπεριλαμβανομένου του υπολογισμού της τροχιάς που απαιτείται για τη μετάβαση της αποστολής Apollo 11 στο φεγγάρι και την επιστροφή της. Ως μαύρη γυναίκα που εργαζόταν για τη NASA στη δεκαετία του 1950 και ’60, η Κατερίν Τζόνσον ξεπέρασε κοινωνικά εμπόδια και φυλετική διάκριση.
Η Τζόνσον γεννήθηκε το 1918 στο Ουάιτ Σάλφουρ Σπρινγκς, στη Δυτική Βιρτζίνια, η νεότερη από τα τέσσερα παιδιά. Από πολύ μικρή ηλικία, είχε μια φασίναση με τους αριθμούς, που θα την οδηγούσε να παραβιάζει όλες τις προσδοκίες σε όλη της τη ζωή.
Το μήνυμα που της μετέδιδε ο πατέρας της από μικρή ηλικία ήταν: “Κανείς δεν είναι καλύτερος από εσένα”, εμφανίζοντας τη σημασία της αυτοσυνειδησίας και του να είναι ισότιμη με όλους, ανεξαρτήτως νόμων ή συνηθειών.
Οι γονείς της πάντα τηρούσαν τη δέσμευσή τους στην εκπαίδευση, ακόμα και όταν αυτό σήμαινε μεγάλες προσωπικές θυσίες: εγκατέλειψαν την αγαπημένη τους χώρα γεωργίας και μετακόμισαν 193 χιλιόμετρα μακριά, ώστε τα τέσσερα παιδιά τους να μπορούν να παρακολουθήσουν το μοναδικό σχολείο για μαύρα παιδιά πέρα από την όγδοη τάξη. Η έντονη περιέργειά της και η λαμπρότητά της στους αριθμούς την έκαναν να προχωρήσει αρκετές βαθμίδες στο σχολείο. Στα 13 της, παρακολουθούσε το λύκειο στο κέντρο του ιστορικού μαύρου κολεγίου της Δυτικής Βιρτζίνια. Στα 18, εγγράφηκε στο κολέγιο ίδιο, όπου εργάστηκε γρήγορα στο μαθηματικό πρόγραμμα του σχολείου και βρήκε έναν μέντορα στον καθηγητή μαθηματικών William Schieffelin Claytor, τον τρίτο Αφροαμερικανό που απέκτησε διδακτορικό στα μαθηματικά. Αποφοίτησε με υψηλότερες τιμές το 1937 και έγινε δάσκαλος σε ένα μαύρο δημόσιο σχολείο στη Βιρτζίνια. Μετά από λίγα χρόνια διδασκαλίας, η Τζόνσον εγκρίθηκε στο πρόγραμμα μεταπτυχιακών μαθηματικών του Πανεπιστημίου της Δυτικής Βιρτζίνιας και το 1939 έγινε η πρώτη μαύρη γυναίκα που παρακολούθησε το σχολείο. Ωστόσο, στο τέλος της πρώτης συνεδρίας, αποφάσισε να εγκαταλείψει το σχολείο για να ξεκινήσει μια οικογένεια με τον πρώτο της σύζυγο, Τζέιμς Γκόμπλ. Επέστρεψε στη διδασκαλία όταν οι τρεις κόρες της μεγάλωσαν. Στο μεταξύ, το 1952, ένας συγγενής της μίλησε για μια συναρπαστική νέα ευκαιρία: το Εθνικό Επιτρεπτικό Επιτροπή για την Αεροναυτική (NACA) Langley Laboratory, ο πρόδρομος της NASA, αναζητούσε μαύρες γυναίκες για την επίλυση μαθηματικών προβλημάτων. Η Τζόνσον υπέβαλε αίτηση αμέσως και σύντομα εργάστηκε ως “υπολογιστής” στο Langley Research Center, υπεύθυνη για τον υπολογισμό και τον έλεγχο υπολογισμών για δοκιμές πτήσης.
Εκτός από την εξαιρετική απόδοσή της στην εργασία της, η Τζόνσον ήταν εξαιρετικά περίεργη και επιμονής, αναρωτιομενη πάντα τους συναδέλφους της και ζητώντας να συμμετέχει σε σημαντικές συναντήσεις. Όταν ξεκίνησε στη NACA, η Τζόνσον και οι μαύροι συνάδελφοί της ήταν υποχρεωμένοι να εργάζονται, τρώνε και χρησιμοποιούν τα χώρια από τους λευκούς υπαλλήλους. Ωστόσο, η Τζόνσον αγνόησε τους φυλετικούς και γενερικούς φραγμούς της εποχής και έγινε η πρώτη γυναίκα στο Τμήμα Έρευνας Πτήσης που πιστώθηκε ως συγγραφέας ερευνητικής αναφοράς.
Το 2015, ο πρόεδρος Ομπάμα απένειμε στην Τζόνσον το Προεδρικό Μετάλλιο της Ελευθερίας, το υψηλότερο πολιτικό βραβείο των Ηνωμένων Πολιτειών. Όχι άσχημα για ένα μικρό κορίτσι από τη Δυτική Βιρτζίνια, που συμπτωματικά (ή ίσως και όχι) γεννήθηκε στις 26 Αυγούστου: την Ημέρα Ισότητας των Γυναικών.
Η εντυπωσιακή της καριέρα ήταν θέμα του βιβλίου και της ταινίας του 2016 Αφανείς Ηρωίδες / Hidden Figures. Η κυκλοφορία των Αφανείς Ηρωίδες / Hidden Figures έκανε την Τζόνσον μία από τις πιο γνωστές μαύρες γυναίκες στη διαστημική επιστήμη και ήρωα για όσους αγωνίζονται κατά του σεξισμού και του ρατσισμού στην επιστήμη και τη μηχανολογία.
Η Κατερίν Τζόνσον πέθανε στις 24 Φεβρουαρίου 2020, σε ηλικία 101 ετών. Ήταν Αμερικανίδα ηρωίδα και το κληρονομικό της έργο θα μείνει αξέχαστο. Το 2021 δημοσιεύτηκε το “Το Εκπληκτικό Ταξίδι μου: Μια Αυτοβιογραφία”, το αυτοβιογραφικό βιβλίο της γυναίκας που μας έφερε στο Φεγγάρι, της Αφροαμερικανίδας με μια εξαιρετική ιστορία που διασχίζει δύσκολα φυλετικά εδάφη με την αποφασιστικότητα που απαιτείται για να πραγματοποιηθεί ένα όνειρο και να εμπνεύσει τις μελλοντικές γενιές.
